Le temps, le temps mais qu'est-ce que le temps? (Le chapelier toqué!)

«Les deux temps de la science.

Transportons-nous un instant dans la deuxième moitié du XIXe siècle. A cette époque, le chimiste suisse Friederich Miescher vient de mettre en évidence une structure inédite au sein des noyaux cellulaires. Il la baptisa « nucléine » et certains imaginent alors qu’elle pourrait jouer un rôle de stabilisateur dans la structure des protéines. Sans véritablement s’en soucier davantage. Or, au même moment, ou à peu près, des scientifiques allemands découvrent une bactérie dans des estomacs humains. C’est Helicobacter pylori. Mais faute de parvenir à la cultiver, les recherches la concernant sont vite abandonnées. Et toujours à la même époque, un médecin allemand découvre l’existence d’un magma informe de cellules au sein de la matière grise. Il les nomme « glie », littéralement « glue » (ce qui en dit long sur l’intérêt qu’il y porte…), avant de passer rapidement à autre chose.

    Quel rapport ? Le temps. Le temps, parfois très long, qui sépare la mise en évidence de la compréhension. Jugez plutôt : il faudra attendre les années 50 pour que la nucléine, aujourd’hui appelée ADN, soit comprise comme l’alphabet du vivant où siège l’hérédité. Il faudra attendre 1982 pour que en dépit du scepticisme, l’implication d’Héliobacter pylori dans les ulcères gastriques soit avérée ; et il faudra même attendre septembre 2005 pour que les deux chercheurs à l’origine de cette démonstration, Robin Warren et Barry Marshall, soient récompensés par le Nobel de médecine.

    Enfin, il aura fallu attendre le début du XXIe siècle pour que la glie commence à révéler son vrai visage. En fait, en son sein se cachent des cellules étoilées- Les astrocytes -, plus nombreuses encore que les neurones et qui, connectées entre elles, forment un véritable deuxième cerveau. A bien des égards, celui-ci semble même contrôler l’activité neuronale. A n’en point douter, il s’agit d’une découverte majeure qui éclairera d’une lumière nouvelle notre compréhension des mécanismes cérébraux. Il était temps. »

Avant-propos du Science et vie de ce mois.